孫夫人一把推開丈夫：「真要有機關哪能在地上？把牆壁、床榻仔細瞧瞧還差不多。」她說著，索性自己脫了鞋站在榻上，把那牆壁一點點仔細摸來，觀察有無暗格。兩人正一陣摸索之際，床榻許是承受不住坐踩重量，厚褥竟忽然翻翹滑落下去，露出光禿禿的木靠背。
兩人被這一動靜唬了一跳，忙下了榻，整理坐褥。這褥子上也不知道坐過多少前來試衣的人。乍望去確實幹淨，仔細摸來卻總覺得不光滑，像是有什麼腌臢物事滴在上頭似的。孫荃忍著怪異之感，將坐褥仔細鋪平，忽見夫人一雙塗紅蔻丹的手緊緊抓過來，像柔弱的細藤攀住了他的腕。
「老孫，你看。。。。。。」孫夫人瞪大了雙眼，花容失色，冷汗沁額。
孫荃順著孫夫人的目光望去，只見那厚褥露出的縫隙中，深紅木靠背上，有無數道或深或淺的抓痕和掌印。
細細望去，竟然都像是孩童的骨骼！
孫家夫婦骨寒毛豎之時，於寂靜昏暗中，聽見三下輕輕的叩門。
同時響起了袁中乾微微含笑的聲音。
「孫大人，早知道您是京兆尹啊，我就給您多送些東西來了。您說說，好不容易大駕光臨我這寒舍，何苦還自稱鹽商呢。」
第4o章人皮鼓鈸
（五）互搏
清晨，周瀾海穿上蟒紋袍，帶了紅頂帽，撐了柄油紙傘，在雨絲漸停之際，走進了太后寢宮。他今日一路行來，只覺一顆心像盛滿石子搖搖欲墜。只因那瘦縮的兩腮，含而未吐的，是一樁驚天大事。
太后正用著早膳，見他來，微微吃了一驚：「你不隨皇帝上早朝去麼？」
「皇上說身子不爽利，早朝便推了。」周瀾海給太后請安，「太后，宮裡收到急報。」說罷，頓了頓，瞅著太后神色，才小心道，「昨夜，北坊的知府胡威被殺了。」
太后用銀箸夾起的翡翠餃子一半離了盤，一半戳在箸上。那筷子稍一扭轉，亮晶晶的蝦仁餡便滾落下來，骨碌碌地直從桌邊掉到地上的牡丹宮毯上去。周瀾海連忙跪下去拾。「放了手，不用你來。」太后淡淡道。服侍姑姑們忙不迭用帕子包起蝦餡丟出去。周瀾海便起身，卻絲毫不敢直起腰來。他侍奉二十餘載，深知鍾氏脾性。如此這般語氣，顯然已經怒極。
果然，見鐘太後輕輕地揩了揩嘴，眉眼緩轉，臉上一絲表情也無。「誰在查？京兆尹、大理寺和刑部去了麼？」她問。
「都去了。大理寺卿正生著病，就把這事暫托給刑部。京兆尹找到了有嫌疑的人，說是僧錄司里聘的一個仵作。」
太后嗯了一聲，又問：「裴松呢？他插手沒有？」
「沒，據說裴松昨晚都在他舅舅衛學士的府邸里養病呢。」
「衛岱一？他又給裴家獻什麼殷勤。」太后冷笑，「既是刑部已到，你再偷偷叫人去查查情況。務必打聽明白，這知府的死和利運塔有無關係。」
「是。」周瀾海應了，見太后食慾懨懨，便識地扶她起身。
「北坊這地方，半年來事情太多了。」太后離了座，幽幽嘆一口氣。
「太后貴體，為家為國操碎了心。奴才看著也覺得心疼。」「閉嘴罷。」太后眄一眼周瀾海，「哀家還沒到要聽這些話的地步。」
周瀾海便不敢作聲了，只見太后揉揉自己的太陽穴，像是疲倦至極般：「那些築造司的人也不知道為何這樣笨，一晃眼得了圖紙，都查了大半個月，也沒見查出什麼來。好好的利運塔到底為什麼塌？這事情一天不水落石出，哀家一天都睡不好覺。」
「太后，您最近。。。。。。又多夢了？要不奴才再安排僧人來誦會經？」
太后擺擺手：「夢多，也無非是牽掛此事。誦經又有何用。」
周瀾海垂頭。他不敢多諫。太后於此塔為何而塌追究得太緊。要不是她非想要那鑄造圖，他何至於派了潘家班的熟人去做監工，以至於自己的玉佩現在都不知所蹤？
周瀾海索性大著膽子勸一句：「依奴才想，先帝已去六七年了。縱然當年那塔里有些什麼，只怕以先帝英明，早就抹平了。連那樣愛重的小福子都隨帝下葬，難道，還真有什麼相關的人能活著不成？塔塌了，應該就只是意外。」
「以他的脾性，確實是玩完了就殺掉的做派。」太后道，那臉上竟帶了一絲連她自己都沒意識到的微笑，浮浮地顯現在皮肉上，叫周瀾海霎時毛骨悚然。他不知如何接主子的話了，只能應了「喳」裝作沒聽清，半晌，聽得太后又說：「不過，沒準兒有孩子能僥倖活下來呢？還是查清楚了才好。」
「十多年前，那個姓林的太傅，不就妄圖救下來一個麼？」
「可惜後來也在大獄裡被折磨死了。」
太后說完，打個呵欠，翻身便靠在榻上了。周瀾海看著她的背影，不敢再言，默默行了禮便出了殿。這寢殿重又只剩鍾氏一人。多少年了，都是如此。她膝下無子，只因年輕時不受聖寵。尚是豆蔻年華，那枕邊人就不愛與她面對面，說她心深人默，徒有溫順，全無活潑。鐘太後悠悠地閉了眼，忽然覺得好笑。盤踞在深宮裡一輩子的女人，越活潑就越殘酷啊。耐不住的。
除了她，誰都耐不住的。
那活潑如春鸝，容色冠京華的淑貴妃又如何？生產完便得了重病，不過多久就撒手人寰。
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