丫头婆子们忙碌非常，林氏身后立着那个他许多日未见的姑娘。
巴掌脸带着笑，忙得不可开交，又是添茶递果子又是帮忙看牌，不时还要侧身给人让道，招呼莽撞的小丫头别撞了烧热水的炉子。
她倒是忙得团团转，连个眼神都没能分薄给他。
也只瞟了两眼，转过头来，依旧听面前站着的年轻孩子涨红脸解释那些经史子集的奥义。
屋里人来人往，下人们进进出出换茶盘扔果皮，片刻后，屋里那片浅碧色的影子闪了出去。
还未抬眼细看，就见薛勤起身告假，丫头打帘子将他送出门。薛晟眉头沉下来。
屋外，替林氏换手炉银炭的顾倾被拦在廊柱后头，薛勤穿着织金彩鹤袍子，头戴紫金镶玉冠，歪歪斜斜靠着朱红抱柱，一腿横挂在窗沿底下。
大好的日子，姑娘没立刻翻脸，抱着手炉蹲身向他祝道：“三爷万福，愿三爷福寿安康，新年胜旧年。”
薛勤从袖子里摸出个锦袋，抓住姑娘的手塞在她掌心，“打开看看？”
锦袋敞口露出一对赤金掐丝并蒂莲花镯子，分量十足。
她目露一丝讶异，却没犹豫，抬手塞回他手，“无功不受禄，三爷还是留待给三奶奶吧。”
薛勤瞧她雪肤明艳，穿着碧色新衣，唇朱目润，清丽若宝珠一般。就势捉住她左腕，甩脱那锦袋，另一手拿着镯子硬往腕上套，“爷赏你的，专替你一个人挑的东西，怎么能送旁人？”
姑娘红脸轻挣，贴着墙根缩身说：“三爷自重，五爷若知您这样纠缠，定与三爷翻脸。”
话音刚落，便闻身后一道低沉沉的男声。
“三哥。”
薛勤笑了下，松手放开顾倾，不紧不慢转过头来。“是五弟啊，怎么，屋里散了？”
他没事人似的只顾闲说，脸不红心不跳，丝毫不为纠缠弟弟的通房被亲眼抓包而慌乱。
顾倾闪身避开他，目露感激望了眼薛晟，低头快步越过二人逃了。
廊下冷风呜咽回旋，薛晟淡蓝色的锦地金绣在细碎的雪沫子里忽隐忽现。他不言声，默然站在薛勤身边看雪，仿佛他特地走出来，只为一赏这院中景色。
薛勤笑了下，并立他肩侧眯眼望着漫天飘舞的细雪，缓声道：“五弟有出息，替咱们诚睿伯府争了光，三哥一向不济，从前读书便不是好料子，混荡到如今，虚长年岁，惭愧啊。”
他这般说，含笑的眼底隐有一丝冷。
年少时也曾是满腔热血的儿郎，十六岁偷走从戎，被父亲亲手抓回来施家法。诚睿伯府要韬光养晦，如果有出色的儿郎，也不该出在二房。他们这一脉从来只是附庸，人群中不打眼不夺目，更要想法子说服自己，不争光彩不贪美名。
年少时一手丹青胜过多少名儒雅士，学子间痴迷追捧。如今也只得荒废，拿来绘锦帐春宫。
世人只知诚睿伯府有一个薛晟，谁知薛勤何人？光彩越过人去，他亲生父亲第一个不肯答应。
游戏人间，漫步花丛，人人以为他有得选，前路早就被指定了方向，困梏在其间，还能如何？
薛晟品出他话意中那丝不平，这么些年，伪装在笑语晏晏的表情背后，他没想过，薛勤有多少怨。
他与薛勤天生禀性不同，二人年纪相差三载，从前在学里，薛勤爱画爱诗爱酒爱交游，人群中高谈阔论，总是最耀眼的一个。而他，苦读经史，研学政事，沉默寡言，无心风月。他以为，他们原本就该走上不同的路。
他淡淡垂下眼睫，轻絮般的雪点落在眼尾，一瞬便化了开去。沉默良久，终只一句俗气的宽慰。“待过了年节，瞧六部可有合适的职缺，三哥这些年久在钱粮处蹉跎，也该动一动了。”
薛勤侧过头看他，狭长的眸子微眦，几乎不敢信。
薛晟，他这个冷面无情从来对女人不假辞色的苦行僧五弟，竟这般舍不得一个婢女？
**
兄弟二人一前一后回到厅中，诚睿伯起身告辞离去，厅里凝绝的气氛稍息。婆子过来抱走文哥儿，送到里头老太太身边去，女眷们围着孩子便又忆起了养儿育女的话题。
牌桌上的注意力被分到了文哥儿身边，牌局中断，林氏百无聊赖，回身见顾倾跟人说话，把她喊过来耳语。
“盯着外头厅里的动静，要是五爷离开，立即知会我。”今日除夕，夫妻俩必在一块儿守岁，往年他在外地不能陪她，这次是怎么也推不过去的。