而宣宁侯府人口简单，为了不受制于外戚之名，一旦袭爵总是早早与兄弟分家。
早些年侯爷在外征战，家中只有萧氏操持中馈。除了终日担心边疆战事，萧氏并无甚烦恼。
太和十年，北狄集结各部兵马来犯，镇国公与三个儿子马革裹尸，国公夫人惊怒而亡。萧府几位尚无子嗣的婶母改嫁，唯一活下来的小舅舅废了双腿。他不顾萧氏去信苦苦相劝，依旧一心留在了西北。
正是这一年，萧家满门将军只剩幼子一人，萧氏大病了一场，宣宁侯再次请缨前往西北。
直到太和十五年，西北大捷，宣宁侯回京后被御赐成为“太子党”。
乔琬忆起上回与太子见面时的种种忧思，不禁想起开国诸位武勋，是如外祖一家那般镇守边关死得其所，还是该如成国公、英国公于玉京苦苦挣扎传家？
但说千道万，前一世败落的最惨的只有宣宁侯府罢，身为外戚又是太子党，竟是散了个干干净净。
乔琬想，待大婚之日她得求一求太子殿下，有一日若是厌弃了乔家，请让乔氏父兄到边疆镇守国门。人固有一死，战死疆场守护一番黎民百姓，总好过死于莫须有的罪名。
“婠婠，你在想什么？”萧氏问道。
侯府众人极少再提起镇国公府，乔琬也不敢在萧氏面前说起，只道：“我在想有些日子没去长春宫请安了，母亲与我同去吗？”
萧氏想了想：“也好，正好与太后娘娘禀告，你及笄礼的嘉宾定下了。”
向长春宫递了请安折子，乔琬又命清昼备下外头时兴的果点，亲自带人去询问几位教仪是否要一同进宫。
仲夏的午后，翠竹与碧纱相映，簟几生凉，静室闻蝉。
王司赞正在插花，听了乔琬的来意，婉拒道：“如今倒也不必回去述职，县主到长春宫请安，最是规矩不过了，我同去反而打扰了太后娘娘。”
乔琬也不劝她，只看她插的瓶花，疏落有致、俊逸清丽。
二人聊了几句花道，乔琬便告辞了。
这院子侯府盯得极严，从仆妇到丫鬟全是家生子。乔琬听了院中仆妇这些日子来报，王司赞终日观花修竹、点茶吟诗，倒是像到宫外松快来了，全然没有探寻什么消息的意思。
乔琬又去探望了李嬷嬷。
这李嬷嬷刚刚午歇起来，正坐在廊下逗鸟。她见了乔琬便起来行礼，神色平和，倒没有了刚出宫时冷肃了。
“老奴本该与县主一同进宫，再叩谢太后娘娘大恩大德。但是那日在德康公主面前竟没有护住县主，老奴无颜见太后娘娘。”
乔琬没想到这老嬷嬷竟拿这话等她，怕是见惯了她在太后面前装乖卖娇，以为她是个好拿捏的。这李嬷嬷平日里看着肃整，性格竟是有几分奸滑。
乔琬权当不知，顺着道：“嬷嬷不必放在心上。当日情势急迫，有些一时没想到的，太后娘娘定不会怪罪。”
李嬷嬷这才福身道：“多谢县主。”
乔琬最后拜访了清佩姑姑与霜清，她们一同进宫，自不必说。
**
进宫这日天气晴好，碧空如洗。
平日在家里不觉得，此时出了门才发现这晴热也太晒人了一些。
乔琬想替母亲打扇，却被萧氏止了：“你别忙，可不要汗津津地进宫去。”
疏影忙挪过来打扇，笑道：“小姐歇着吧，我来打扇子，待会儿便不入宫了，不可唐突贵人。”
萧氏身边的素月笑了：“你是不想顶着太阳走宫巷，只想在车上躲懒吧。”
本来为了避开烈阳，出门早了些。乔琬想，今日怕是要在长春宫里待上多半日，等日头西斜了再出来。
长春宫的宫苑内松柏苍翠，没有了当初满摆的牡丹，倒显得清幽。
众人给太后见了礼，太后笑道：“这样热的天，难为你们孝顺来看我，路上可还好？”
萧氏道：“还未到暑月，倒也还好。”
八宝姑姑引着她们坐下，又上了准备好的熟水凉茶来。
太后转向一旁侍立的李嬷嬷：“难得进宫一趟，你回值房叙旧去吧。”
李嬷嬷忙起来谢恩，行了个大礼。她在长春宫内看起来确实寡言稳重，乔琬也明白太后赐她入府终是一片慈心。
太后又问清佩姑姑：“没想到谌儿竟是送你去了府上，若有不周，你多包涵。”
清佩姑姑忙道不敢。
“你们是在老身这里坐坐，还是回元熙宫去？”
清佩姑姑垂首道：“多谢太后娘娘体贴。如今在太子殿下跟前并无要事，应该陪着县主才是。”
“也好，看座罢。”太后摆摆手，就有宫人搬了圆凳来，让清佩姑姑和霜清坐下下首。
太后这才拉着乔琬的手道：“谦谦给你端礼物去了，你且等她。”
乔琬好奇道：“怎么还有礼物呢？”
说罢，她又想起来，让清昼端了扇匣来：“太后娘娘，这是我今年画的团扇。比不得宫里的，您留着看个趣儿吧。”
太后闻言笑起来，眉目舒展：“你当年画的第一柄团扇我还收着呢，这些年的凑了一匣子，我正好轮着用。”
乔琬有些羞赧道：“太后娘娘，您就用最新的吧，从前的可别用了……”
read_xia（）;