三月二十五，春日融融、乍暖还寒，青州府调香大赛开始。
比赛的地点安排在府城东边的畅春园，听说是借的知府夫人家的院子，院子正中央一个高高的阁楼，阁楼有一个十分应景的名字，叫益香阁，大赛正是在此举办。
也是报名后，阮柔才知道今年比赛的流程，总共分为三个部分。
第一阶段是辨别香料，集青州府之力，几乎容纳了整个大夏朝能找到的香料，从易到难，每人差不多要识别一百多种香料，并详细描述香料的原始形状、生长特性、香味特点、以及简单的炮制方法。
这一关只取前一百名，基本能够排除绝大多数凑热闹或者浑水摸鱼的。
留下的一百名就要考验真功夫了。
第二关是按照举办方给出的香方制香，一共三次，香越好，成绩越高，最后前三十名方能晋级第三关。
第三关要求更高，要求每个人制出自己最拿手的三种香，最后在九十份香抉出前十。
赛方给出的奖励也十分丰厚，前三名都有珍贵香方赠送，且还有名贵香料、珍贵典籍赠送，更别说随之而来的扬名天下了。而前十名几乎都会得到世家的招揽，对于有心寻个主顾的制香师来说也是个展示自己的好机会。
阮柔和曹娘子凭着名帖进入园子，人眼就是数不清的人。
光参赛的恐怕就有四五百人，而主办方和前来观赛的也得有个百来人，更别提每隔几步就侍立一旁的丫鬟小厮。
曹娘子不知是不是怕她紧张，特地帮她缓和情绪，“怎么样，这阵仗。”
阮柔回道，“很厉害。”
倒不是她没见识，而是没想到区区一个府城举办的大赛，竟然会有这么多人前来参加。
厉害那就好好比，咱们店包括你都是新人，头一回参加长长见识，等到明年有把握了咱们再来。
她点头，芝兰香虽是难得的好香，可她也不敢保证，前面两关就能顺利过关，还是如曹娘子所言，她积累的时间太短了。
进入比赛场地，阮柔被引至比赛专用的木桌前，前后左右都是跟她一样的参赛者，远远看不到头，可谓蔚为壮观。
曹娘子离开前则是给了她一个鼓励的眼神，然后，她的心便忽地安定下来。
台上是大夏朝兼青州府的香料商会会长，一顿老生长谈之后，比赛正式开始。
一众人齐齐朝着声音发来的方向望去，才见十来个小厮抬着几大木盒的香料走来。
再之后每个人的桌上都被放了十种香料，顺序随机并不完全相同。
阮柔这段时间恶补了不少香料知识，此时倒全然不惧，按照要求一点点将香料的特性、采摘、培育、香味、炮制方法一一列明，这便花费了足足半个时辰。
半个时辰后自有懂行的一一查看，很快便有几十个不合格的被一一送了出去。
如此这番，从天亮到天黑，总共十轮下来，场中的人肉眼可见在减少，最后只剩下了百来人。
阮柔并其他人拿到一个红色的小牌子，代表第二天的入场券，便各自离去。
第二日，同一个时间、同一个地点，一百人再次出现在场中。过了第一关，阮柔就有信心得多，给出来的香方也并不很难，她调制几番最后给出最好的三块，这一关就过了，余下的人也只剩三十人。
被淘汰的自然垂头丧心，而留下来的一样满心忐忑。
第二场结束，阮柔和曹娘子肉眼可见地都放松下来，显然是对第三场有信心。
回去的路上，曹娘子已经打听到三十人的身家背景。
她道：“今年跟以往差不多，有二十名是青州府，还有十人是外地来的。
青州府的制香世家以陈、田、钱、秦四家为主，他们的水平基本就代表了青州府的水平。田家和秦家这几年都没有特别出色的制香师和香料出来，只是靠着老方子在撑，商会举办大赛的目的就是为了开发新人、调制新香，所以这两家对你造不成太大威胁。”
阮柔微微吃惊，不知她对自己哪里来的信心。
“最要注意，就是陈家和田家，陈家这几年发展势头很猛，发觉了不少天族中有天分的子弟，几乎每年都有一两款不错的香出来。”
“至于田家怎么说呢，”曹娘子皱着眉头，似乎觉得解释有些困难，“跟陈家培养本家子弟不同，田家一视同仁招揽所有年轻、有天分的制香师，所以实力很强，且人数众多。
而且，田家今年跟陈家联姻了，目的就是为了更大程度霸占海上贸易，所以他们肯定对今年的大赛势在必得。”
阮柔大致明白了当前形势，陈家和田家、以及其他家可能会出现的黑马。
“不过还是那句话，能不能赢并不重要。你现在进了前三十名，也算踏足这个圈子的顶层了，等比赛结束，我就带你去跟其他家的调香师认识一番。”
曹娘子挂心生意，尽管天色已经不早，两人还是拐了个弯先去店里。
这一去，反倒把阮柔给吓住了。
“爹娘，小石头，你们怎么来了。”看见人的那一瞬间，她恍惚以为自己是在做梦。