滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。
是非成败转头空。
青山依旧在，几度夕阳红。
白渔樵江渚上，惯看秋月春风。
一壶浊酒喜相逢。
古今多少事，都付笑谈中。
——调寄《临江仙》
话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉。
汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。
推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。
时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起。只见一条大青蛇，从梁上飞将下来，蟠于椅上。
帝惊倒，左右急救入宫，百官俱奔避。须臾，蛇不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，坏却房屋无数。
建宁四年二月，洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民，尽被大浪卷入海中。
光和元年，雌鸡化雄。六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中。
秋七月，有虹现于玉堂；五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。
帝下诏问群臣以灾异之由，议郎蔡邕上疏，以为蜺堕鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。
帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放归田里。
后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。
中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。
角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。
青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣其党马元义，暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。
角与二弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐周，驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。
帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。张角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。
大将军何进奉诏，派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各自领兵，分三路围剿黄巾军。
另一方面，命令各处自主招募士兵，抵御黄巾军，讨贼立功，一些豪强，世家，能人异士早就对天下第一奇书《太平要术》窥探已久，顿时闻风而动。自此天下大乱。
且说议郎蔡邕，被放归田里后，每日写辞作赋，教授女儿昭姬读书习琴。
蔡琰自小聪慧，九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡琰说：“是第二根弦断了。”
蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根，亦中。
转眼昭姬已十四岁，出落得亭亭玉立，颇具才名。
这一日，河东卫氏上门前来求亲，欲为其多病的儿子卫氏仲道冲喜。蔡邕不允，遂大怒曰：“三日后，来娶。”放下聘礼，含怒转身离去。
蔡琰得知后，不忍父亲为难，遂答应三日后出嫁。皆因卫氏乃长平侯卫青之后，势力庞大，不是放归田里的蔡邕所能抗拒。