“孟渚，孟无湘，起来干活了。”乌云豹喵呜一声，在化身利剑的孟无湘身上施了隐身法术，“安清学宫的那点东西你应当没忘吧。”
歧黄之术孟无湘自不曾忘，他也知皇后薨逝其实并非因这一场雨后之病，何况有他这双回春妙手相助。
不待红梅枯枝，大雪飘飘撒撒里，顾一笑已经好得差不多，领着几个孩子打起雪仗。她扔出一块抟得圆圆的雪球，正砸在薄奚浮生衣襟上。两两相望，皇后娘娘礼数周全。这种疏离，令一旁侍候的霞关狸想到许多许多年前，邱相新婚后不久在随昙君出猎时送来谢礼的那日，也是这样一个雪球砸中了邱意远——只是这次为人妻为人母的顾九小姐再无退路，她为身后故国亲朋与百姓俯身，向令她寒心的夫君行礼。
“是我错了。”他捂住阿照冰凉红的手，轻轻呵气，“阿照不要生为夫的气了。”
因情意犹存，气还是有的。但适度虚以委蛇也可教彼此好受——薄奚浮生亦如此。他在情事上没有帝王的宽容气度，但比起心中那点不自在，还是眼前人更为重要。
在这世间许久，得他人主要是孟渚的提醒，叶泫芝对这世间人心渐渐明辨一二，自瞧出他夫妇二人龃龉因自己而起，便在薄奚鸿雪来时悄悄隐匿，不在他眼前招摇。如此，这位满腹酸水的丈夫才觉自己仍被深爱——虽是个漏洞百出的道理，但苍皇陛下乐在其中。
他不唤皇后，日日只“阿照”“笑笑”这样叫着爱妻，即便子女围绕，也只满眼满心地是她。后者只轻言淡语地回一句“陛下，我在。”
看似情有轻重，可是正是之前甜腻的“阿雪哥哥”只得一句“顾小姐”的因果，情深而怨，不可相较。
狸奴儿慵懒爬在树干上，瞧着她夫妻和睦子女绕膝，眼光透过树影照在皮毛上，惬意又暖和。
他就那么瞧着，突然瞧见薄奚鸿雪那面庞与初见时鬼魂的模样相比似乎年轻不少，但即便是鬼魂模样，怎么看也不是这世代的人寿终正寝的年纪。不知怎地，叶泫芝脑中突然冒出”殉情“二字，莫名令他打了个寒噤。“孟无湘，你看的那些无用的书里，可有记载这小子的死因？”
“神尊好生心急。”孟无湘罩在叶泫芝设的结界里面，现出原身，大大地伸了个懒腰，顺势手撑头翘起二郎腿侧卧树干上，“百年千年的日子都守着，何苦就差这一时半刻。”
孟修士说的一时半刻，只是相较百年千年万年之漫长而言——叶泫芝只觉没过多久，却瞧见宫婢们四处忙碌，为新年而换的红灯处处，彩绸随雪飘时，骤然心惊。
珚珩元年，快要到了。
安国国君十一子昙珚与拜相的邱意远第八女邱珩定了姻亲，明年便行大礼。虽是侧室，却也无人敢轻视邱家的女儿。安国君大喜，遂改年号珚珩。叶泫芝进入归云花栈的画屏中，惶然亲见顾照卿死于珚珩元年的初雪。在曦生大殿魂魄未返前世时，原先的苍后在史书记载为旧疾复又添新疾匆匆而崩，可一笔带过，缘何旧伤复新病谓何都不曾细述。
神尊却记得。人人都以为苍后薨逝在前，边乱在后，其实不然。只是两道消息同时传到安国，甚至最初的躁动并非起于安苍二国。时逢安苍二国之间的邻国月出内乱，叛军与月出国亲军隔楚江对峙，月出国分裂为南月出与北月出，南北双方各向安苍二国求助，出于战略考虑，二国国君皆应允——两军虽不在各自本土交战，安君令顾燕卿为主将，苍皇亦派出伏龙将军赴楚江。
听闻兄长至楚江，虽两军不同阵，顾照卿仍央了夫君想去瞧一瞧哥哥。伏龙将军三拒帝命，上书曰：后乃安国贵女，顾将乃其兄长，惟恐其通敌，不利我军，云云。
薄奚鸿雪怜惜爱妻思亲之情，不改圣命。
前夜正逢三月三，上巳日。不知怎的，今年西华城尤其寒冷。浮生命人在宫中张灯结彩，搭了台子，请了一班人来，中有一戏，盛行于民间，名曰《酒下牡丹》，其作者不可考，传言说是这作者做了一场梦，醒来将其记录，情节离奇。大略讲的是一个平民女子遇鬼族中人，克服重重艰难，最后圆满结局的故事。场中有乐女奏琵琶，一笑极爱。一笑偏头向夫君，笑言，“若有来世，我也想做个男子，奏这琵琶。”
浮生也笑，“那我一定要听一听。”
匿于红灯彩缎之外阴影中的叶泫芝与孟无湘相视一眼，心中一震，想的都是昔日曦生抚琴之貌，那男鬼四处寻妻——
命运如此玩笑，此二人今日所言，俱已成真。
次日，鸡鸣便出。
此去楚江顾九不曾带子女，除了贴身随从，只带一猫一剑，拨一小队人马随三军赴楚江。临行时薄奚鸿雪领着嫡亲的子女们，六个孩子大的小的按个头儿整整齐齐站了一排，泣涕涟涟地与母亲挥手作别。
薄奚鸿雪紧牵爱妻素手，因早知宿命，此次难知归，顾照卿依依不舍，当着众人回以一个缠绵缱绻的深拥。浮生只当她不舍离家，轻抚她顶，“阿照，你快些回来，夏日的半边莲盛极，我们带着孩儿们一起看一看。”
她应下，便踏入车中。叶泫芝眯眯眼，算作招呼，近来他愈像只狸奴儿。
顾照卿这头随主力军一路进，不必赘述。
帝后情深，早已为众臣耳闻，如今见陛下凝望三军至远不可见，才暗暗叫苦。有几个老臣几乎站不稳，薄奚鸿雪见了，沉吟片刻，“诸老该多注重身体，勤加锻炼才是。”随后才遣散众人，摆驾回宫。
苍皇陛下一颗心半悬，瞧着战报频频，胜败参半。薄奚鸿雪能得后世英宗之庙号，足见其并非沉沦儿女情长罔顾大局的昏君，可扪心自问，他有愧。批复沙场搏命的将士千里加急递送来的战报奏折，总会分心惦记起案头另一端的家书。即便并无要事，见了字也觉欣慰。那上乘的薛涛笺被他摹挲得起了毛，小别这一阵，浮生重尝了情人离别之苦，辗转反侧，像初初相遇那般满怀相思。
顾一笑的信半月来一次，却是每日提笔一封，为节省物资半月才使人送来。每封信先唤陛下，开头都写：“阿照今日甚思阿雪与孩儿，不知阿雪可忙中偷闲想起我？”后头便是讲一些日常事，嘱咐留在西华城宫中的夫君孩儿天热防暑，三餐多食，对浮生与六个孩子依次惦记一番，落款皆为“君妻笑笑”。
薄奚浮生也每日一封信，等到半月而来的信使一齐带走，每封信先唤顾小姐，也是开头不变：“阿雪今日偷得半日闲，芳花渐盛，欲早邀吾爱同赏。”后头写一些当日孩子们的小事，诸如孩儿思母，勤奋读书云云，再在里面夹上几瓣开得正好的时令花，落款“卿爱浮生”。
西华城与楚江的传信使走了十几趟，原本压在苍皇陛下案头的几摞信已然搁不下，于是暖阁的书房中又添了一张桌案，专门放置皇后的来信。他日日盼她回来，最近一段时日有些失了耐心。大抵因为此时半边莲花期将尽吧。楚江战报已有二月未曾上报，薄奚浮生哄睡了两个最小的儿女，在灯下展纸提笔，“顾”字还未写完，便有人来报：楚河那边的信使来了。
浮生一怔，笔尖的墨滴下，洇透了纸上只写了一半的“顾”字。
此次的信使是个生面孔，一进来便屏气凝神，轻手蹑脚。浮生习惯地向他腰间信匣看去，空空如也。苍皇陛下这才留意到这信使尘灰满襟，按理不该入宫。
信使惶恐不已，伏跪下来，将唯一一封书信高举过顶，“陛下万安，千里加急的书信，楚河大雨决堤，深谷成渊，皇后娘娘沉渊迹不可寻，还请陛下节哀。”
薄奚浮生脸色煞白，登时只觉血液逆行，动也动不得，半晌稍有知觉，看向帐中安睡的一双儿女，抖着手亲自接过那书信。方展信纸，几瓣枯花落地。
陛下:
阿照今日甚思阿雪与孩儿，不知阿雪可忙中偷闲想起我？
临行阿雪送我时，约我归来看花。近日楚江两岸绵雨不绝，直逼江堤。江阴三十里有一深谷，谷边有一樱树，河水倒灌，成一白渊。先前战事稍歇，我与侍人去拾花——而今水势高涨，恐难如期而归，故而赠君一枝樱，且作同赏。
往日不提军情政事，只顾小家，非阿照不忧，实不忍为阿雪添愁。楚江风光好，然月出百姓骨肉分离，或胜或败皆不可喜。君王之谋我非不知。二哥、伏龙将军俱受君命，两岸势力各取所需，唯将士与百姓深受其苦。洪水突来，战事全歇，两方驻军建堤治水，引水入谷方得生机。阿雪与我育有儿女，百姓将士焉无？自古一将功成万骨枯，千秋帝王业英魂铸。我与阿雪故国相争，幸而未到兵戎相见之刻，我心甚慰。
我身衰微，愈忆君与孩儿。上月天大寒，本存侥幸，岂料偏逢楚江水泻，地摇山倾，又引旧日伤重，心痛难忍。然大水淹道数月，粮草犹不济，况乎药石？诸兄长与伏龙将军非无相救，实无续生之缘。望君三餐如常，保重自身，若阿照不得归，孩儿仍有庇护，平安健康。
胸有千言，下笔寥寥。力尽笔难持，望浮生知一笑之心。
君妻笑笑
十月初四于月出国
薄奚浮生后退一步，”这信必定是假的，前几日信使才走，十一月的书信朕早已收到……你可知欺君该当何罪？”
信使伏身不敢起，“小人不敢欺瞒，陛下最近所见信使是否都为同一人？皇后娘娘早见水势不可遏，因怕陛下过分忧虑，于是将书信提前写好，使驿站定期派人至西华城。原以为至多两月便可攻克时艰，谁知不久山体崩塌，哀鸿遍野，我军军心涣散，皇后娘娘病体不得医治仍协伏龙将军共稳军心，引水入谷，筑楚堤，赈民灾。娘娘兄长顾将军也万般无奈，隔岸相望。”
苍皇陛下不作声，那信使又道，“这封信是皇后娘娘尚在时所写最后一封信，嘱咐小人三军稳固水患平息，路上再无饿殍才能出……”
后头这信使再有什么言语薄奚浮生都不曾听闻，他毫无征兆地栽倒下去，身边人围绕上去，宫婢惊慌起来，喊来李病无。被惊醒的皇子公主哭喊，宫室内一片混乱。
李病无急急赶来，一探苍皇鼻息，微弱近无。