元佑五年十一月是太后六十寿诞。
蕲国崇尚绣品，蕲国宫人四处寻找绣技群的绣娘，盼望着能出精美的绣品，讨太后娘娘欢喜。
青州郡是蕲国刺绣的源地，绣娘如云，光光是绣娘中技艺群的凤娘就有八九名之多。
青州郡王赵肃便筹备起了刺绣大赛，邀请青州城内有名的绣娘和官宦人家擅刺绣的家眷一展高技艺，胜出者为太后娘娘绣生辰屏风。
傍晚时分，青州城外，一辆牛车辘辘向城里驶来。
车内一个慈眉善目四十左右的妇人并两个十四五岁的少女相对而坐，听到外面声音日渐嘈杂，妇人掀起车上的帷幕，笑着说，“到城门了，这几年，民生富庶，风调雨顺，青州城也越繁华。”
对面绿衣服姑娘伸着头，顺着掀开的帷幕往外面看了看，“可不是，姑娘，吴妈说得没错，现在的青州可比几年前热闹多了。”
白衣姑娘端坐含笑不语。
“也是巧了，今儿正是赶集日，人也特别多些。”吴妈温和地笑着。
“吴妈，城东袁家的白玉糕还有卖吗？”绿衣女孩说，“这么多年没吃，也不知味道变没有变。”
“姑娘若是想吃，我明儿个去买。”吴妈笑着看了白衣女孩一眼，几年未见，碧烟还是以往活泼的性子，只是四姑娘，却沉静了。
“吴妈，我这次回来估计也住不了几天。”常落云笑容温和，“我准备等刺绣大赛一过，就回庄子上去。”
“这次你这么远到庄子上接我，我心里十分感激。”女孩从手上褪下一只缠丝银镯，“这只镯子不值什么，你收下罢。”
“这可使不得。”吴妈推辞。
碧烟接过银镯子塞到吴妈手里，“姑娘给你的，你就收着。”
“以前跟在阿娘身边的人，如今只有你了。我这次回来，指不定还要劳烦你，区区一个镯子，你收下就是。”
白衣女子笑容和煦，吴妈心里一热，将镯子揣在怀里，“当年韩娘子的绣技，在京城也很有名气，姑娘就不想在刺绣大赛上搏一搏，留在青州吗？”
只是住几日就回庄子去，四姑娘这是没有想到要在绣技大赛上胜出啊！
常落云淡淡笑着伸出一双素白的手，“我这双手，已经好几年没有拿过针线，就算有心想搏一搏，也是力不从心，不出丑就不错了。”
车轮辘辘，车内的三个人各怀心事，皆不说话。
牛车上了官道走得愈平稳。常落云双手交叠放在身前，淡青色的衣服袖口洗得白，居然连最简单的装饰花纹都没有绣。
吴妈从心里叹了口气。
穿过一条巷子，牛车在一座有雕花牌楼的院子前停下来。
常落云下车，站在院门前，抬头望着院门上高高的雕花飞檐。几年不见，常家院子还是原来的常家院子，就连门上那只坏了的门环都没有改变。
只是阿娘不在了，阿娘不在了，这里便不再是她的家了。
她深深吸了口气，提着裙子抬脚踏上台阶。
偌大的院子只有一个看门的婆子，吴妈带着常落云和碧烟穿过垂花门和抄手游廊，一路来到西厢房。
二老爷常璞的继室裴氏正在吃饭。
韩氏死后没多久，常老太太便也去了。常家没有人主管内宅，二老爷就将裴姨娘扶了正，主持中馈。
裴姨娘戴着珠冠，穿着茜色常服，衬得原本白皙的皮肤越冰肌如雪。常落瑶一身粉衣坐在她的旁边，正拣着一盘火腿。看见她们，常落瑶放下了筷子，一双杏眼略带挑衅的看过来。
几年不见，常洛瑶高了，长得也更出挑了，只是她的眼神从以往的期期艾艾变得放肆了。
裴氏上下打量了常落云一眼，淡淡笑着说，“老爷说四姑娘今天可能晚点到，我也不知道晚点会晚到什么时候，也就没有等着你们一起吃饭。如今我这饭菜都动过了，再留你在这里吃，就显得怠慢了。”
常落云屈膝落路大方行了个礼，微微一笑，没有说话。
“吴妈，你先带四姑娘去洗漱，然后叫厨房热两个菜。”裴氏吩咐。
吴妈应了声“是。”
裴氏又转头笑着对常落云说，“今天你父亲带话来说住在织造司，你走了那么远的路，想必也乏了，回去早点歇息，等明天再过来给他请安吧！”
常落云笑笑，“既然爹爹不在，那我明日再来。”
常落云刚一出门，常落瑶便拿起筷子，“啪”的一声拍在桌上，嗔道，“娘，你看她的态度，哪里把我们放在眼里？真不知道你为什么要叫她回来。”
裴氏慢条斯理地拣着面前的一碗素炒豆干，“你以为我愿意叫她回来啊，还不是你爹爹已经把她名字报到织造司，能不让她回来吗？”
常落瑶噘着嘴，双手拉着裴氏手臂左右摇晃撒娇，“娘，你知道的，以前她绣得就比我好，你让她回来，不是故意给我添堵吗？”
裴氏左手捏着一只虾，右手食指点了点她脑袋，“以前？以前是什么时候？那还是韩氏在的时候，如今过了这么些年，她拿什么和你比。”
“娘——”常落瑶还是不放心，毕竟，常落云可不能小觑。
“你放心好了，”裴氏轻轻拍了拍女儿肩膀，宽慰道，“你跟秦娘子学了这么些年，技艺有了很大长劲，况且这次刺绣大赛，秦娘子是掌眼娘子之一，你还怕什么？”
秦娘子是青州最好的凤娘，她的绣品精致绚丽，特别是绣出的花草栩栩如生，常落瑶跟着她学了好几年。
韩氏还在的时候，曾经想请秦娘子到常家做教习，教授女孩子们女红。后来裴氏主持中馈，削减不必要的支出，又说常家的女孩子女红会一点就行，不用太精，便削减了教习费。后来，常落瑶便跟着秦娘子学刺绣，私底下，裴氏却补贴了很大一笔银子。
话虽这样说，但常落瑶还是感觉不踏实。
裴氏为女儿的担忧好笑，她将剥好的虾塞进常落瑶嘴里，望着她说，“瑶儿，我且问你，你知道你爹爹为什么非要将那扫把星喊回来？”
常落瑶用筷子有一下没一下的拨弄着饭碗里的米粒，摇了摇头，“我不知道，难道是在爹爹心里，我一直都不如她。”
“胡说，在你爹爹心里，你是最好的。”