夜半三更，延熹宫中仍是灯火通明，宫女春婵瞧一眼殿角滴漏，小心翼翼地劝主子道：“娘娘，夜深了，您还是早些歇下吧。”
原以为有下午的巧遇，自己在射圃中又颇得脸，一连和陛下说了好几件魏博旧事，纯妃、仪妃连句话都插不上，陛下会顾念着她是魏博旧人以及与她打小相识的情谊，今晚来她这里过夜，却不想还是要独守空房。
敏妃冷脸摔了解不开的九连环，又问：“纯妃和仪妃那里……”
春婵会意，连忙恭声回道：“奴婢派人盯着呢，据那边的眼线回报说，陛下今晚也没到临华宫或明光宫中歇息。”
敏妃容色稍缓，但眉眼间依然是郁色缠结。被伺候着盥洗更衣，坐至镜台前卸妆时，她望着镜中人姣好的相貌，以及为迎接圣驾精心描绘的妆容，不禁幽幽叹了口气，“春婵，本宫不美吗？”
“娘娘自然貌美，纯妃和仪妃加起来都不及您”，春婵边为主子取下一支金钗，边压低声音道，“说句大不敬的话，奴婢觉得您比元德皇后还要美貌许多呢。”
元德皇后是太宗皇帝的发妻、永宁郡王的生母，亦出自独孤氏，是敏妃的嫡堂姐。敏妃自然知道自己美貌，若非如此，太后姑母也不会在一众独孤氏女儿中选她入宫，但陛下不来，再美又有何用，难道要夜夜孤芳自赏不成？
“本宫倒愿拿两分美貌去换家世”，敏妃对镜抚着脸颊，叹息着道，“若本宫和元德皇后同出一支，都是太后娘娘嫡亲的侄女，而不是旁支庶出的女儿，也许本宫一入宫就是皇后，而不必做这劳什子敏妃。”
春婵宽慰主子道：“纯妃、仪妃虽是嫡出、家世亦显赫，可入宫几年也都只是妃位，并没越过您去，陛下还是顾念着与您的旧日情谊的。”
敏妃虽在外人面前常要提几句与圣上的旧日情谊，以显自己在圣上心中分量不同，但其实她自己心里清楚，她与陛下的旧日相识真就只是表兄妹彼此认识而已，并没什么特别，故而春婵的这句劝慰，实际起不到什么效果。
敏妃仍是愁眉难展时，又听春婵低声说道：“依奴婢之见，娘娘实在不必忧心，这皇后的位置早晚是您的，太后娘娘难道不愿独孤家再多一位皇后吗？”
这话倒是说到了敏妃的心坎里，她也知自己能入宫来、以及入宫后的前途，与太后娘娘息息相关。圣上是太后娘娘的幼子，太后在太宗皇帝还在时就偏疼圣上，圣上亦打小事母纯孝，太后与圣上母子关系之融洽，可为天下慈母孝子的典范，若有一日，太后娘娘执意要圣上立她为后，圣上定会遵从母后的意思。
这样一想，虽然她身份不及元德皇后，不能一入宫就做圣上的正妻，但她好歹是太后娘娘的侄女，能攀着太后娘娘，纯妃、仪妃有何可依呢。
在春婵开解下，敏妃心中愁绪终于消了不少。是夜就寝时，她反反复复想着太后与独孤家，更觉优势在她，翌日早早就去向太后娘娘请安，此后更是一日比一日积极侍奉太后，殷勤倍至。
然而这日敏妃去向太后娘娘请安时，却见永寿宫中的宫人，正捧着一幅幅画像予太后娘娘观看。那些画像上画的，俱是十六岁上下的窈窕少女，敏妃一眼瞥见，心中立时一咯噔，暗想太后娘娘难道是在给陛下选美不成？
想来合理，陛下有后宫已有三四年，膝下却无一子半女，保不准太后娘娘会觉现在宫中这些妃嫔不中用，不能为陛下开枝散叶，以至宫外竟有陛下身体不行的流言传开。为了陛下能有子嗣，为了堵住那些流言，太后娘娘遂要为陛下择选一批新的佳人？
若只是选些旁姓人家的女儿，也就罢了，若太后娘娘再选一位独孤家的女儿进宫，那她这个入宫三四年，既无所出又不得圣宠的敏妃，在太后娘娘这里，还有何特别呢？！
敏妃思及此处，心越发往下沉。她强定心神，如常含笑向太后娘娘请安后，太后娘娘招呼她近前，并笑着问道：“你来看看，这几家的姑娘，哪个瞧着最好？”
敏妃走近侍站在太后娘娘身边，向宫人们捧着的四五幅画像匆匆扫了一眼，见她们虽个个是世家大族的嫡女，一水的容貌美丽、家世显赫，但并没有出身独孤氏的，暗暗松了口气，假装认真赏看了一番，陪着笑道：“臣妾瞧着个个都好，实
在挑不出头筹。”微顿了顿，又觑看着太后娘娘神色，似打趣说道：“不若请陛下来瞧一瞧。”
太后娘娘笑睨了她一眼，“胡说，给韫玉选妻，他一个做叔叔的来瞧什么！”
敏妃小小试探下后，见太后娘娘原来不是在给圣上选美，心中立时欢喜起来。她忙笑着向太后娘娘告罪，又说了些永宁郡王已长大成人、是该娶妻成家的讨喜话后，对太后娘娘建议道：“娘娘若看花眼了，何不请郡王殿下来亲自挑选？”
太后娘娘叹了一声：“韫玉这孩子心性柔软，看什么都是好的，在他亲自挑选前，得哀家这个做祖母的，先给他把把关，把些品性不佳的先筛出去，免得他不慎选了个河东狮做郡王妃，闹得家宅不宁。”
敏妃“是”了一声，十分敬服道：“太后娘娘思虑长远，是臣妾想得浅了。”当下就和太后姑母认真品评起各家闺秀的相貌才学等，将刚入殿时心中的疑虑忐忑全抛到爪洼国外了。
紫宸宫中，太监进忠捧着新沏的茶水，正欲往圣上召见大臣的勤政殿走，迎面见宫女姜烟雨走了过来并对他说道：“你师傅像正有事找你，这碗茶，我替你去送吧。”
进忠记着师傅暗地里的嘱咐，心里知道圣上喜欢姜烟雨在跟前伺候，就笑着应下并道了声“有劳姑娘”，将茶盘交捧在姜姑娘手中，转身寻师傅去了。
如今已是二月初，慕烟在御前当差有十来日了，将端茶递水这一类的简单伺候差事，已做得十分娴熟。低首入勤政殿如仪奉上热茶后，她就垂首退站到一边，似是没知觉的泥雕木偶，然而专心凝神，一字不落地听着殿内君臣商谈的诸多国事。
一件件军国大事议毕后，礼部尚书向圣上另禀报了一件事，民间有百姓将打捞出的昭文太子遗体安葬在白澜江畔并偷偷祭祀。皇帝听了轻嗤一声：“燕太子这般误国误民，还有百姓怀念祭祀，等朕哪日驾崩了，岂不是天下人都要为朕哭瞎眼睛？!”
慕烟爱重皇兄，听启帝如此讥讽侮辱兄长，自是心中痛恨。她垂首暗暗忍耐时，听启朝大臣们皆道陛下千秋鼎盛，请陛下勿要做此不详之语等等。
而关于如何处置那些祭祀前燕太子的百姓，有大臣建议圣上严惩，以儆效尤，也有大臣建议圣上宽松处理此事。提议宽仁的谏议大夫鲁敬，曾是前燕旧臣，慕烟尚是被父皇宠爱的小公主时，有听过这人的名字，启朝朝堂里，如鲁敬这般的前燕旧臣并不是孤例。
诸大臣各执一词时，丞相李德度亦偏向宽大处置，他拱手向圣上，委婉地斟酌着言辞道：“依老臣之见，陛下对此事宜轻拿轻放，不宜大动干戈。前燕昭文太子虽无治国领军之才，但为人宽厚，在百姓中声名颇佳，当初陛下在白澜江未留其性命，民间对此就有微词……”
皇帝冷声嗤笑，似是漫不经心，又似微蕴薄怒，“民间有关朕的微词还少吗？！”
朝臣们自也听过不少关于圣上的传言，因听太多，都不知圣上这会儿指的是哪一桩，俱讷讷低头，不敢接话，在圣上摆手令退时，如逢大赦，忙不迭皆退出了勤政殿。
御案前乌泱泱的人头一时一扫而空，皇帝眼前清净了些，拿起手边的茶碗，一边揭盖喝着茶，一边瞥看向一旁垂首侍立的宫女，默默瞧了她一会儿，说道：“朕记得，你似乎原是前燕的宫女？”
御前宫人必会受到详细的身份调查，周守恩定一早就查清她的“来历”并禀报了启帝，慕烟此刻忽然被问，也不惊惶，就依着姜烟雨的身份说道：“是，奴婢曾在前燕宫中花房劳作。”
皇帝饮着茶问道：“你对那前燕太子怎么看？”
在慕烟心中，皇兄慕言是天下最好的兄长。她知李丞相有几句话没错，皇兄确实并无治国领军之才，无法挽救日落西山的燕朝，可天下本就无十全十美之人，皇兄宽厚仁义之心，世间少有人及。
慕烟恭声回答皇帝道：“奴婢在燕宫中只是个低等的花房宫人，从未见过燕太子，只是听人说他性情宽厚，就和方才李丞相说的一样。”
“去年在白澜江，李相就曾谏请朕不杀燕太子，如此既可安抚人心，朕也可得个宽仁名声”，皇帝衔笑说罢后，执盖撇一撇茶水浮沫，淡淡地道，“不过，朕没答允。”