林硯將「國庫空虛」四字劃掉。
「試問解決當下朝廷困境的方法，豈是一兩千字可以概括？因此，歷來策問的內容雖談不上歌功頌德，卻大多是泛泛而談，言之無物的。」林硯道：「沒人真的會向初出茅廬的讀書人問計問策，因此也不要傻到真正去針砭時弊，指責朝政，這個時候，如何曲筆粉飾，就是考驗一個人真正功力的時候。」
林長濟聽完百感交集，勉強點了點頭。
他心中十分清楚，做個庸碌無為的順臣，按部就班的中進士、熬資歷，才是對家族最好的庇護。
但不知為什麼，臨近殿試的前一夜，林長濟輾轉難眠，他這一生都在為別人活，為父母尊長的殷殷期待，為家族官脈得以延續，為家門復興云云，到了這一步，卻真正想為自己活一次。
他一夜未眠，起床時，竟比以往哪次考試都要清醒。
林硯仍在重複考試要領，吃過早飯，他們登上馬車往紫禁城方向而去。
此時剛過寅時，便已有上百人等著宮門外，由於殿試不過是「優中取優」的排名，眾人相互結識攀談著，神色也比以往哪一次考試都要放鬆和愉悅。
卯時一到，便有禮部官員帶領他們穿過千步廊。重在承天門齊聚，按照會試的名次依次排列等待門前值守的金吾衛的例行搜查，準備入宮。到了這一步，幾乎不會有人再懷揣懷挾夾帶入考場舞弊，一來殿試是在奉天殿外的廣場，沒有號舍圍牆的遮擋，幾百張桌子整齊排列，一覽無餘；二來殿試題目寬泛，即便帶進去了，也無用。
殿試有更加高級的舞弊方式，當然，以林長濟如今的身份，是接觸不到的。穿過端門後，便可望見午門，在午門前，貢士們按照在會試中名次的單雙數，單數走東側的左掖門，雙數走西側的右掖門。這兩個掖門只有在殿試以及大朝之時才會開啟。正中的門洞除了皇帝出入專用外，迎娶皇后時，皇后可以走這個門，再或是殿試結束，一甲的狀元、榜眼、探花出宮時可以從此門離開，以示殊榮。除此之外一旦走錯，多會招來殺身之禍。
奉天殿外的廣場上，三百餘張桌椅整齊排列，在巍峨的宮牆下顯得格外肅穆。
待眾人站定，樂聲大作，在禮讚官的帶領下，眾人給宮檐下緩緩走出的皇帝行禮，山呼萬歲。
皇帝身著隆重而威儀的朝服，端坐在高台之上，場下的貢生們懼怕失儀，幾乎不敢抬眼去看。
禮讚官命眾人平身之後，皇帝開始講話。無非是褒揚貢生們的優異、以及身為君父的殷殷期盼。
只聽「砰砰」兩聲，隊伍後方有兩名貢生不知是太過激動，還是血虛，竟直挺挺的暈倒在地。隨機便有大漢將軍上前，將他們抬出了宮，這次的殿試機會自然作罷，只等來年再考。
貢生們誠惶誠恐、如履薄冰，皇帝和在場官員卻早已經見怪不怪，歷屆都有暈倒的貢生，譬如這兩位中的一位就極為眼熟，好似三年前就已經暈過一回了……
皇帝的致辭終於結束了，眾人再度跪拜行禮，皇帝也在聒耳的笙歌和山呼萬歲中起身離開，除了禮部的監考官員外，其他官員也紛紛離場，內閣也只留下衤糀了輔次輔兩位閣老。
禮讚官宣布本次考試的內容：上場考策問，下場考詩賦。
輔王勉道：「上御奉天殿，親策諸位貢生，乃因諸位是國朝未來的官員，殿試不黜落，諸位大可悉數陳列，勿憚勿隱，諸位的諫言。朝廷亦將采而行之。」
正如林硯所說，這當然是客套話。
可即便是客套話，眾人仍要如蒙天恩般行禮應是。
待到貢生全部坐定，便有執事官分發策題和提紙。林長濟定睛一看，是三四百字的長題，一字一句的擴寫，以千字為下限，這種題目，成文兩三千字的也常有。
題目大意為：朕繼承皇位已經二十多年了，敬天法祖，任賢選能，愛民如子，兢兢業業，無一日稍感鬆懈，為什麼水旱頻發，兵患不斷，使黎民受難？朕有愛民之心，固欲使臣工上下一心，除盡兵患，有什麼可行之法？
皇帝詢問治國方針，命貢生提出不足和改正之處，既要有自己的主張和見解，又不能誹謗朝政，當然，歷屆都有企圖靠諫言博出位之人，他們的試卷，往往是送不到御前的。
林長濟稍加構思，將「臣對」二字工工整整落在稿紙上。
「臣聞帝王之御極也，體君道以奉天心，而後可以建久安長治之業。肅臣紀以奉天職，而後可以成內修外攘之功。」
林長濟深知，以「君臣職責」破題，才應是本題的關鍵。
「臣愚以為:上者，下之表也;政事者，臣之紀也。足兵以除寇，將帥之責任也。安民以固國，守令之職業也。」說到治國，先淺談了唐虞三代的治國方略，時下亦存在諸多弊病，亦有水災、外敵侵擾，然而有禹、皋、稷、契等一干賢臣輔佐，「如此勤克之臣，方能奉天職。」
「陛下遏亂之志，果決如雷霆，而諸臣不能奉楊威命，已茂肅清之烈。是自負於堯舜成宣之主，而有愧於唐虞城周之臣多矣。」
陛下堪比成宣之主，勵精圖治，國家仍有這麼多的弊端，那是臣下無能，有司選材不當，周官治下不明，將帥率軍不嚴，人人都有責任，當然，除了皇帝陛下您。
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