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劉燦啼笑皆非:「您把我妹妹想成什麼人了?真要是發生了什麼,我還有什麼好說,說什麼都晚了。」

劉員外雙目圓瞪:「晚什麼,我就是把她養在家裡一輩子,也絕不將她嫁給一個登徒子。」

劉燦這才道:「什麼也沒有,左不過多說了幾句話,有個好印象罷了。」

「以後說話別這樣嚇人。」劉員外這才鬆了口氣。

劉燦有種大仇得報的快感,又正色道:「林家此前落魄,至少還是讀書的,林長世比起他兄長稍顯不足,可畢竟還年輕,如今家境好了,專心攻讀,區區秀才,遲早有中的一天,更不用說,那林長濟日後發跡了,也必然會提攜兄弟。」

「父親總說要給妹妹找個好人家,什麼樣的算是好人家?有錢?咱家缺錢嗎?權勢?咱們縱然攀附上了,妹妹也未必過得好,林家長姐不就是個例子?」劉燦道:「歸根結底,選夫婿還是要看人品。」

劉員外斜乜著他:「你說起來頭頭是道的,為什麼說到你的親事,就推三阻四?」

劉燦別開眼去,仰頭一口酒下肚,辛辣味順著喉頭滑入肺腑。

以目前的情形,要是真成了親,自己日日出門打理生意,婦在後宅終日面對這樣的婆婆可怎樣度日?妹妹這些年在家裡受的苦還不夠多?他巴不得早早找個賢良妹夫,趕緊將妹妹送出門去。

要想不禍害別家女子,除非分府別居。可他一個做兒子的,高堂在世,於情於法都不能提出分家,那就只好拖著,隨它去。

……

次日,毓秀帶回好消息,劉員外點了頭。

全家人都很高興,長世更是紅著臉直樂,手腳都不知該往哪裡放。

毓秀忙去準備納彩禮,請託合適的媒妁,請人占卜吉日,這一套下來,已過了半月有餘。因高堂不在,吉日一道,林長世便跟著長兄長姐,帶著媒人,登門提親。

劉家太太全程像個木樁子杵著,非必要不接話,劉員外倒是用盡了腹中墨水,鼓勵林長世讀書上進,末了又板著臉添了句:「若非我女兒對你印象不錯,我保管不能點頭,你若辜負了她……」

林長世連連點頭承諾,請伯父放一百個心,擔保不讓青筠受半點委屈,也一定加倍努力,搏個功名云云,口舌都利索了不少。

劉員外這才展顏笑道:「日久方能見人心。」

兩家一番懇切商討,後頭就是問名、納吉等,一切按禮數進行,無需贅言。

為不讓長世分心學業,兩家定了明年八月以後的婚期,到時若院試取中,就是雙喜臨門,若取不中,婚禮照舊,也不妨礙什麼。

家裡要辦喜事,屋子顯然是不夠住的,恰隔壁有套同樣大小的院落,長久無人居住,有些敗壞了,他們找甲長幫忙,找到房屋的主人,問是否有出售之意。

最終以九十兩的價格談妥,打通院牆,兩院相併,再修繕一番,瞬間軒敞許多。

這也只是權宜之計,遲早還要搬家的,眼下兩孩子的考試比較重要,一切待來年再做計劃。

……

林長世退而讀書,比從前更加專注,除了過年的兩三日沒動筆墨,都是手不離書的,這樣一番苦學下來,雖遠比不上林長濟院試之前的水平,與自己相比,學問倒大大的長進了。

這個年過得格外熱鬧,林硯修完族譜,就由林長濟這位舉人老爺牽頭,帶領四散的林氏族人同來請福、祭祖。

折騰到三更時分。

林長濟來到供桌前,手捧宗譜對眾族人道:「我林氏自遠祖遷至江寧縣已有百年,曾幾盛況毋庸贅言,自家族衰敗、族人離散,縣裡林姓者不下百戶,然關係親近者不足百人,每逢年節不能歡聚、稍遠者更是不相往來,族人各自為業,舉步艱難。因此我受族中長輩所託,重修《林氏族譜》,以告各位族人:今後每逢正月,全族男丁到此請福、祭祖,凡家中有人去世,族人要同去奔喪,凡家中有子弟成年、娶妻,則要告知全族,年少失孤者要有族人收養,貧而無歸者要有富家幫扶,有功於全族者要受到褒揚,有行不義者,要受到嚴懲……同宗同族,同心同德,方能樹大根深、枝繁葉茂。」1

林長濟的聲音振聾發聵,令人振奮,林硯在底下聽著,都不禁熱淚盈眶。

林氏家族已經多年不曾出現這樣的盛況了,許多年長者甚至淚流滿面,仿佛又看到了家族復興的希望,年輕人則感受到從未有過的激情澎湃,原來這就是有家族庇護的感覺。

回家的路上,林硯就倒在馬車裡睡著了,怎麼上的床都不知道。

一覺睡到日曬三竿,他伸了個懶腰,去轉了一圈,長濟和長世分別在房裡用功。他頗為滿意的回到自己的隔間,倚在一片暖陽中看他還未看完的《西廂》。

林長濟突然想起什麼似的,將他的《西廂》沒收了。

林硯沒跟他計較,又拿出一本《水滸》,未等翻開,也被收走,又拿出什麼《漢宮秋》、《壽陽曲》、《飛燕合德》,一本比一本離譜。

林長濟統統收進了柜子上鎖。

林硯急了:「你總要讓我看點什麼吧?」

林長濟朝書架上一瞥,滿牆經史,道:「勞煩勞煩。」「我都這把年紀了,又不去考科舉,還讀那些四書五經做什麼?」林硯半眯著眼,抗議道。

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