这一次，为曹仁出谋划策的冢虎司马懿。
早在曹操让人送曹昂入邺城、与袁绍结盟共抗陶应之时，曹操就在暗中策划进攻冀州。只待用颜良、韩猛换回曹昂就会马上动。
因此，就先将司马懿派到了并州担任曹仁的军师。
而司马懿到了并州之后，依旧是重用张燕的黑山军。让一部分黑山军，化装成普通百姓，零零散散的潜入幽州境内。
幽州？
是的。
兵行诡道！
为了隐藏真实的目的，这些零零散散的化装后的黑山军，走的是太行八陉中的军都陉，从军都陉在幽州的出口……五阮关（现在叫紫荆关）进入幽州。
这样做，即使偶尔被幽州五阮关的守军抓到某几个人，也不会让远在近千里路程之外的土门关守军引起警惕。
就这样渗透了将近半年的时间。
已经有两千多名精锐的黑山军将士辗转来到了……常山郡。
然后，在曹仁猛攻土门关（井陉关），打得最热闹的时候，这些潜入了常山郡的黑山军将士，从土门关的背后对守军起了进攻。
土门关因此而被曹仁攻破。
随后，曹仁率并州曹军及张燕的黑山军共十万人马进入常山郡，并一举攻破了常山郡的郡治真定（今河北石家庄）。
在夺下常山真定之后，又挥师南下，直取赵郡的郡治邯郸。
不过，此时袁绍的军队也反应过来了。
大将蒋璜带着两万人马赶到了邯郸，汇同原邯郸守军以及从常山郡退下来的败兵，使邯郸的守军人数达到了五万多人。
而且，这邯郸乃是冀州腹地，离邺城很近，是袁绍的必保之地。
在袁绍的安排下，近十万人马分从中山国（郡国）、巨鹿郡、安平郡开向邯郸。
曹仁没能攻下邯郸。
随后又与袁军展开一场野战。兵力没有袁军多，手下的黑山军战力也比不上袁军。野战受挫，退回常山真定城。
变成了曹仁守城，蒋璜攻城。
战局似乎反转，但土门关已经控制在曹仁手上，意味着冀州的大门已经向并州敞开。而曹仁用六万人马据守常山真定，袁军就是再多兵力也攻之不下。
袁绍的大量的兵力被牵制着，反而是对曹操有利。
曹操亲率三万大军，从白马津渡过黄河，汇合河内乐进、濮阳徐晃的军队，共计十万人马，猛攻袁绍的黎阳大营。
据守黎阳的袁绍手下大将张合。
张合有兵力十万，而且其中有三万是骑兵。仗着骑兵数量多于曹操，张合将军队开出军营与曹操野战。
但张合对于大兵团作战的指挥能力远逊于曹操，反被曹操击败。被迫退往内黄。
曹操占领黎阳之后，又挥军攻向内黄。
意欲破内黄，然后直捣邺城。
与此同时，李典从泰山出兵夺取平原郡后，也对邺城构成了严重威胁。
而此时的袁绍，却刚刚经历青州之败，又在徐州和豫州损失了惨重。此前与陶应激战大半年，损失的兵力达三十多万！
现在又要处处防守，又被曹仁和司马懿在常山牵制了大量人马。
兵力已是相形见拙。
眼见已经坚持不住，只好又派使者去求助于陶应。希望陶应能出兵攻打曹操，给他袁绍分担一部分压力。
陶应没有同意出兵。
但却向袁绍索要一万匹战马。在袁绍答应提供一万匹战马之后，陶应将大量兵力调往兖州边界。
并且在兖州边界进行军演会操。
吓得曹操赶紧从内黄退兵回黎阳，再将一部分兵力调往兖州的东部和南部防线，以防陶应进攻兖州。
有了陶应的牵制，袁绍也终于缓过气来稳住了防线。
但也暂时无力进攻，只能继续招兵，并给乌桓领楼班、东部鲜卑素利送去一些财物、粮食，换取他们派兵相助。
如此一来，中原三大诸侯的战争暂时止息，各自都在积蓄实力，准备下一场决战。
中原大地，出现了难得的短暂和平。
……
这种情况，也正是陶应所期望的。
因为袁绍现在已经处于劣势，防线破败不堪。